Система пищеварения начинает функционировать еще во время внутриутробного пребывания плода. Время от времени плод заглатывает немного амниотической жидкости, в которой содержатся белки, углеводы, минеральные соли и пр. По мере переваривания этих веществ в кишечнике плода накапливается так называемый первородный кал; его количество может достигать 60-80 граммов.
Желудочный сок у новорожденного ребенка имеет тот же ферментный состав, что и желудочный сок у взрослого. Однако активность ферментов желудочного сока у ребенка во много раз ниже. С течением времени активность ферментов постепенно увеличивается. Деятельность слюнных желез у новорожденного слабая.
У новорожденного хорошо выражен безусловный рефлекс сосания. Этот рефлекс еще называют сосательным. С первого же дня жизни доношенный ребенок может сосать грудь довольно активно. С течением дней эта активность и сила сосания еще нарастают. Кроме сосательного рефлекса, центр которого расположен в продолговатом мозгу, есть еще защитный рефлекс языка, который срабатывает при попадании ребенку в полость рта какого-либо инородного тела, твердой пищи и т. д. Язык делает выталкивающие движения. Этот рефлекс хорошо выражен примерно до четвертого месяца жизни и потом довольно быстро угасает. Наличие или отсутствие данного рефлекса в свое время будет иметь важное значение при решении вопроса о сроках введения блюд прикорма.
Полость рта у новорожденного мала, а язык сравнительно велик. Можно считать хорошо развитой жевательную мускулатуру. Пищевод составляет в длину 10-12 сантиметров. Мышечный слой пищевода развит слабо. Желудок новорожденного ребенка совсем небольшой. Емкость его-35-40 миллилитров. Печень относительно велика (на печень новорожденного приходится 4,4% веса тела против 2,8% у взрослого), богато снабжена кровеносными сосудами.
В норме она выступает у новорожденного из-под края реберной дуги на 2-3 сантиметра. Доли печени разграничены плохо. В желчи содержится много красящих веществ, но мало желчных кислот и солей. Дезинтоксикационная функция печени выражена слабо. Кишечный тракт относительно длиннее, чем у взрослого.
Кишечник сразу после рождения не содержит ни одной бактерии, но в течение первых двух дней жизни заселяется разными микроорганизмами. Постепенно, в зависимости от установления более или менее постоянных условий (например, питание исключительно материнским молоком, которое содержит лактозу), часть микроорганизмов, не приемлющих эти условия, погибает, а другая часть, — например необходимые для нормального функционирования кишечника бактерии Lactobacilla bifidus, — начинает преобладать.
